Pendant des siècles précédant la découverte tardive des « germes », micro-organismes à l’origine des maladies infectieuses, on a forgé différentes représentations de la transmission directe ou indirecte de certaines maladies ainsi que des facteurs, vecteurs ou milieux favorisant l’infection. Avant même que l’invisible ne soit rendu visible grâce aux microscopes, sous ses différentes espèces (parasites, bacilles ou encore virus), avant que les variétés de ses modes d’action ne soient clairement identifiées, on s’est efforcé de se le représenter (sous différentes formes : animalcules, contagium vivum, semences, miasmes, poisons, etc.) et on a utilisé ces représentations imaginaires afin de lutter contre les maladies. Ces conceptions pré-savantes de la contagion ont notamment influé sur la police médicale ou sanitaire à l’œuvre au moment des épidémies, lorsque les autorités locales ou étatiques plus ou moins compétentes s’emparaient du problème : lazaret, confinement, fumigations, etc. sont autant de réponses pratiques à ce pur jeu d’hypothèses sans confirmation. L’histoire de la médecine s’est parfois épuisée dans la recherche des précurseurs de la virologie sans mesurer clairement la distance qui séparait une médecine devenue science de pratiques de conjuration reposant sur une lutte « à l’aveugle » avec l’invisible.
Le développement de l’épidémiologie au milieu du 19e siècle, puis de la bactériologie et de la virologie à la fin du 19e siècle et au début du 20e, avec à son foyer la découverte des micro-organismes, a naturellement bouleversé nos représentations de la contagion ainsi que de la contagiosité des maladies infectieuses – sans pour autant que les instruments de lutte contre les épidémies aient radicalement changé. C’est cette histoire qui mêle bouleversement théorique et permanence des pratiques voire rémanence des cultures de la contagion que l’on voudrait retracer ici, au moment où l’épidémie présente superpose dans les pratiques et dans la théorie différentes strates de cette même histoire.
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- Enseignant éditeur: De La Lande De Calan Ronan